车出花土沟不久，就驶进了一片浩瀚的沙漠，沙漠尽头是心仪已久的阿尔金山。窗外的景色愈加荒凉起来，黑黄相间的漠野里看不到半点生命的迹象。中科院尤联元先生告诉我们，这里已是新疆维吾尔自治区巴音郭楞蒙古自治州若羌县境内了。我的心微微一颤，脑海中不由得浮现出这样一个词——西域。
稍谙中国历史的人都知道，在民族融合的历史乐章中，西域始终扮演着一个重要的角色。相关史料显示，“西域”一词最早出现在汉代，在我们祖先的眼里，它曾是一个最遥远、最神秘的所在。就地理概念而言，西域指的是玉门关和阳关以西的广大地区，也就是今天的新疆。尤教授说，17世纪末，新疆准噶尔首领噶尔丹叛乱，经康熙、雍正、乾隆三世反复围剿，叛乱才得以平息，乾隆皇帝始将西域更名为新疆，意为“故土新归”。从那时起，“新疆”才作为一个地名写进了我国的史籍，并一直沿用至今。
若羌是新疆连接青海、甘肃的门户之地。值得一提的是，这里也是南丝绸之路的必经之地。南丝绸之路西出长安，东进青海，途经柴达木盆地，后从柴达木盆地北沿进入甘肃境内，不久后便南下若羌，抵达新疆。可以毫不讳言地说，若羌曾在青海和古西域各国的文化交流中起到过重要作用。
若羌县位于新疆东南部，塔里木盆地东部，塔克拉玛干沙漠东南缘，年均降水量仅为17毫米。据地理专家考证，若羌是世界同纬度地区最干旱的地方之一。此次科考队将就若羌的自然生态和气候变化做实地调查。
周围的景色单调到了极点，举目望去，除了黄沙还是黄沙，这让队员们昏昏欲睡。真不知道当年那些行走在南丝绸之路上的驼队，是怎样走过这一望无垠的沙漠的。突然起了风，狂风裹挟着黄沙，贴着地面呼啸而至，一名队员下车，测量了大漠中的风级。有资料表明，这个季节是新疆风级最小的时候，而大漠上的风却超过了五级。我们是溯风而上的，因此队员们将此次新疆境内的科考活动称之为“追风之旅”。
两个小时的艰难跋涉后，科考队终于抵达阿尔金山脚下。阿尔金山位于若羌县东南部，是塔里木盆地和柴达木盆地的天然分界线，因它位于新疆的最南边，《汉书》中曾把它称为南山，我国最大的自然保护区阿尔金山自然保护区就坐落在这里。传说玄奘取经时，就曾从阿尔金山的垭口中穿过。
阿尔金山没有想象中的高大雄伟。车窗外，阿尔金山赤裸的山体上几乎没有一根草，棱角狰狞的山脊和神秘莫测的谷壑相互交错，有一种铜雕般的质感。山脚下却是草木葳蕤，生机盎然，大片大片的芦苇和红柳在一条干涸的溪流旁边，营造出一派葱茏的景象。
阿尔金山下突然出现的绿洲，调动起了大家的情绪。尤教授说，张骞出使西域时，西域一共有三十六个国，每个国实际上只是一块绿洲或是几块绿洲和草原构成的地方政权，现在南疆的若羌、切末、尉犁等地依然沿用着当年的国名。
有关若羌的传说，无论是民间还是在史籍上都比比皆是，其中最著名的莫过于楼兰古城了。楼兰遗址距若羌县城220公里，是西域三十六国之一，楼兰与甘肃敦煌邻接，曾经是丝绸之路上商贾云集的繁华之地。司马迁的《史记》上这样描述古楼兰的盛况：“楼兰出玉、多茵苇、怪柳、胡杨、白草，民随畜放逐水草，有驴马、囊驼。”可是在1224年马可·波罗经过此地时，楼兰已经变成了一片黄沙。
楼兰遗址的最早发现者是瑞典探险家斯文·赫定。而楼兰遗址的发现，也成就了斯文·赫定作为一个探险家的世界威望。1980年，我国考古学家在楼兰遗址又发掘出了一具三千年前的女性干尸，楼兰更是因此闻名中外。
除了楼兰遗址外，若羌还有世界闻名的罗布泊。这个有着神秘色彩的湖泊，成为了最牵动科考队员情思的神秘所在。虽然此次科考活动中，队员们无法亲临楼兰遗址和罗布泊实地勘察，可是离若羌越近，队员们越是忍不住对这两个地方生出诸多的遐想和揣测。
车出阿尔金山，一头闯进了塔里木盆地。窗外的景致又变成了一片不毛之地，车里的空气也越来越热。尤教授说，这里就是著名的库姆塔克沙漠。库姆塔克沙漠位于甘肃和新疆的交界处，总面积约2.2万平方公里，库姆塔克沙漠在若羌县附近与塔克拉玛干沙漠相交，形成了一系列神奇的自然景观。穿越库姆塔克沙漠后，就真正进入了亚洲中心地带，也是亚洲气温最高的地区。
下午六时许，车窗外突然出现了成片成片的枣林和棉花地，正是庄稼成熟的季节，棉花地里已是一片洁白，而枣树的枝头更是挂满了累累硕果。若羌近在眼前了。
若羌是著名的沙漠绿洲，经过千百年的开垦，若羌的绿洲农业早已闻名新疆，农产品中尤以红枣最为著名。科考队抵达若羌时，若羌刚刚举办完一届红枣艺术节，若羌县城仍然洋溢着浓郁的节日气氛。
科考队下榻在若羌县楼兰宾馆，宾馆的草坪前，种植着数颗梨树和枣树，高挑在枝头的果实让大家垂涎欲滴。宾馆服务员告诉我们，草坪前的那几棵果树是用来观赏的，果子根本没人要。听了这话，科考队员们一哄而上，悉数将树上的果子收入囊中。别看树上的果子个头很小，可是个个甘甜爽口，糖分十足。我们这群饕餮之徒的模样，惹得宾馆几位服务员捂嘴偷笑。
新疆和北京有两个小时的时差，吃完晚饭已是八点左右，可若羌县城依然艳阳高照，我约了一位队员到宾馆附近散步，突然，一阵悠扬的音乐声传入耳中。原来新疆维吾尔族群众正在过肉孜节，几位老者正敲打着羊皮鼓，自娱自乐。我听出老人们演奏的正是十二木卡姆中的旋律，夕阳西下，我和队友坐在广场上，静静地听着老人们的演奏，心中一片澄明，行脚之累荡然无存。
